Breve storia dei mercenari svizzeri nelle colonie tropicali

Nel diciannovesimo secolo, molti giovani svizzeri, perlopiù di origini modeste, si arruolarono elle forze coloniali straniere in Asia e Africa. Se il ruolo dei mercenari svizzeri in Europa è ben noto, il fenomeno di coloro che prestarono servizio nelle colonie europee è invece meno conosciuto. Un articolo del portale Swissinfo ripercorre la storia di questo fenomeno rimasto nell'ombra della storia svizzera, articolo di cui vi proponiamo un resoconto.

Dopo una dura giornata di lavoro nella fattoria il diciannovenne Thomas Suter (personaggio immaginario), residente di un villaggio dell'Emmental, è pronto per andare a bere qualcosa alla taverna. Tutti parlano di Jürg Keller, un abitante di un villaggio vicino che è recentemente partito per arruolarsi nell'esercito coloniale olandese (Koninklijk Nederlandsch-Indisch Leger o KNIL).

Keller aveva inviato una lettera da Lombok, nelle Indie orientali olandesi (l'attuale Indonesia), alla sua famiglia lamentandosi del caldo, del cibo e dei nativi. È stato tutto molto esotico ed emozionante per Suter e gli altri frequentatori di taverne che erano abituati a una vita semplice e noiosa lavorando nei campi o al pascolo. Alcuni giovani speravano segretamente di emulare Keller e di lasciare la loro valle addormentata, abbandonando le loro vite prevedibili per diventare mercenari nelle terre tropicali.

Tutto quello che dovevano fare era aspettare che un reclutatore illegale - le autorità federali non volevano che gli svizzeri prestassero servizio a potenze straniere – si presentasse nella loro valle. Una volta incontrato il reclutatore, sarebbero stati portati lungo il fiume Reno fino a Harderwijk, nei Paesi Bassi, dove aveva sede l'ufficio di reclutamento KNIL. Una volta arrivati ​​a Harderwijk, potevano soggiornare all'Hotel Helvetia o al Café Suisse gestito da ex mercenari svizzeri che li avrebbero aiutati a completare le formalità di assunzione. In seguito venivano imbarcati su una nave che li avrebbe portati nelle Indie orientali olandesi dove sarebbero rimasti per almeno sei anni.

"Per loro le colonie apparivano come un luogo di opportunità che avrebbe permesso loro di salire sulla scala sociale e vivere il sogno di una vita borghese", commenta Philipp Krauer, ricercatore sulla storia del mondo moderno presso l'Istituto Federale di Tecnologia di Zurigo (ETHZ) a swissinfo.ch.

Krauer e i suoi colleghi hanno recentemente messo le mani su 20 scatole di documenti negli archivi federali riguardanti la vita mercenaria dell'esercito coloniale olandese che non erano stati toccati finora.

Nella seconda metà del XIX secolo il servizio mercenario divenne sempre più raro in Europa, ma i giovani svizzeri avevano sempre la possibilità di combattere per conto delle potenze coloniali. Dal 1815 alla prima guerra mondiale circa 8000 mercenari svizzeri si unirono all'esercito coloniale olandese in Indonesia e ad un certo punto costituirono il 10% dei militi europei in loco. Si stima inoltre che circa 40'000 di loro si unirono alla Legione straniera francese tra il 1830 e il 1960 prendendo parte ai combattimenti in Nord Africa e Vietnam.

Secondo Krauer, la Svizzera era uno dei paesi più poveri d'Europa nella metà del XIX secolo. Fino alla fine del 1880 era un paese di emigrazione netta. All'epoca il governo svizzero concedeva prestiti alle persone per emigrare negli Stati Uniti o in Sud America, quindi lasciare che giovani irrequieti provenienti da famiglie modeste partissero per una vita mercenaria, benchè ufficialmente illegale, era visto come una politica economica. Un mercenario in servizio in un paese esotico era un disoccupato in meno di cui preoccuparsi.

“Molti politici e funzionari delle forze dell'ordine erano a conoscenza del reclutamento illegale di mercenari sul suolo svizzero, ma chiudevano un occhio. Ritenevano che sarebbe stato meglio che gli indesiderabili e i poveri fossero fuori dal paese piuttosto che in Svizzera a causare disordini civili”, continua Krauer.

Tuttavia, non furono solo le gravi difficoltà economiche a spingere gli svizzeri a unirsi agli eserciti coloniali. Molti di loro volevano una vita più avventurosa rispetto a quella che gli aspettava in patria.

“Ho letto una lettera di un mercenario a sua madre in cui menziona che ogni volta che ha visto il treno passare per il suo villaggio ha avuto questo desiderio di andarsene. Non sopportava l'idea di rimanere nel piccolo villaggio e diventare un contadino come suo padre e suo nonno ”, afferma Krauer.

Le storie popolari sulla vita mercenaria hanno anche reso romantico lo stile di vita di coloro che hanno osato fare il grande passo. Gottfried Keller, uno dei più famosi autori svizzeri della metà del XIX secolo, scrisse di un ragazzo che lasciò la casa per unirsi alla compagnia delle Indie orientali britanniche in India e in seguito alla Legione straniera francese nel Nord Africa dove divenne colonnello, uccise un leone e diventò ricco. Prospettive da sogno per un giovane contadino di una famiglia modesta.

Gli svizzeri furono accolti a braccia aperte nell'esercito coloniale olandese, poiché molti di loro avevano già svolto un addestramento militare di base. Erano anche considerati buoni tiratori e disciplinati. Ciò tuttavia cambiò nel 1860, quando la loro reputazione fu danneggiata dopo un ammutinamento a Semarang a causa dell'insoddisfazione sulle condizioni di lavoro in Indonesia.

Una vita difficile